のように、長さや質量と違い複数個基準があればより長くより重く測れるわけではなく、基準がいくつあっても同じ温度にしかならない。
例えば、基準温度であるネオンの三重点24.5561 Kと水の三重点273.16 Kの物体が手元にある場合に、自分の体の温度が何度であるか知るためにはどうしたらいいだろうか。図3.1
のように自分の長さを測る場合には、基準となる0.1 mの物体が複数個あれば2つで0.2 m、3つで0.3 mと基準となる物体に応じた精度で長さを知ることができる。また、質量であれば、自分の質量を測る場合に基準となる1 kgの物体が複数個あれば、秤を使うことにより重量を比較しある程度の精度で質量を知ることができる。しかし、温度は示強性状態量であるので24.5561 Kの基準が何個あっても、他の温度を測ることはできない（2つで49.1122 Kのように）。24.5561 Kの物体は何個あっても24.5561 Kのままである。
では、現在流通されている温度計はどのように温度を測っているのだろうか。よく見かける棒温度計では内部の液体（水銀や赤色の色素の入ったエタノール）が温度上昇で膨張することを利用し、体積に応じた温度を示している。沸騰する水と局所的に熱平衡とし、その時の棒温度計の指示値を100℃とする。次に氷水と局所的に熱平衡とし、そこを0℃とする。これで、二つメモリができた。しかし、その間の30℃や50℃はどのようにメモリをふればいいだろうか。この液体の体積と温度の関係は単純に温度が二倍になれば体積が二倍という変化ではなく、温度ごとに体積変化の傾向が違う。そのため、温度による体積変化を利用した棒温度計を作るには、体積と温度の関係を知る必要がある。体積と温度との関係を知るためには（温度計を作るためには）、基準となる温度の間を埋める方法が定義されている必要がある。